숫자가 클수록 좋은 음질은 아닙니다. 손실 압축과 무손실의 차이, 품질 표기 읽는 법, 무선에서 병목이 되는 코덱, 볼륨을 맞춰 비교하는 방법과 흔한 오해를 정리했습니다.
같은 곡이라도 지하철에서 저가 이어폰으로 들으면 음원의 품질 차이는 거의 드러나지 않습니다. 소음이 섞이고 재생 기기가 그 차이를 표현하지 못하기 때문입니다. 순서를 바꿔 생각하는 편이 실용적입니다. 이어폰과 듣는 환경을 먼저 개선하고, 그다음에 음원 품질을 올리는 쪽이 체감 변화가 큽니다. 소리는 음원에서 출발해 재생 앱, 기기 내부 처리, 연결 방식, 이어폰을 거쳐 귀에 닿는데, 이 사슬에서 가장 약한 고리가 전체 품질을 정합니다.
손실 압축은 사람이 잘 듣지 못하는 부분을 덜어내 용량을 줄이는 방식입니다. 압축률이 낮을수록 원본에 가깝지만, 어느 수준을 넘으면 대부분의 환경에서 구분이 어려워집니다. 무손실은 원본을 그대로 복원하는 방식이라 품질 손실이 없는 대신 용량이 몇 배로 커집니다.
음원 서비스와 파일에는 여러 숫자가 붙어 있지만, 각각이 뜻하는 바는 다릅니다. 비트레이트는 압축된 음원의 데이터량을, 샘플레이트와 비트 깊이는 압축 전 원본을 얼마나 촘촘하게 기록했는지를 나타냅니다. 흔히 CD 품질이라고 부르는 것은 16비트, 44.1kHz이고, 이보다 높은 수치를 고해상도라고 부르는 경우가 많습니다. 숫자가 높을수록 담을 수 있는 정보의 상한이 올라가지만, 그 차이를 실제로 들을 수 있는지는 장비와 귀, 환경에 달려 있습니다.
블루투스는 음악을 그대로 보내지 못하고 압축해서 전송합니다. 이때 쓰는 방식이 코덱인데, 기기와 이어폰이 같은 코덱을 지원해야 그 성능이 나옵니다. 아무리 좋은 음원을 재생해도 연결 구간에서 압축되므로, 무선에서는 음원 등급을 올리는 것보다 코덱이 맞는지 보는 편이 실질적입니다. 기기 설정의 개발자 옵션이나 연결 정보 화면에서 현재 쓰이는 코덱을 확인할 수 있는 경우도 있습니다. 전파 간섭이 심한 곳에서는 끊김을 막기 위해 자동으로 품질이 낮아지기도 합니다.
같은 곡을 두 방식으로 비교할 때, 조금이라도 큰 쪽이 더 좋게 들립니다. 사람의 귀가 음량 차이를 품질 차이로 착각하기 때문입니다. 비교하려면 볼륨을 최대한 맞춘 상태에서, 어느 쪽인지 모르는 채로 들어보는 것이 그나마 공정한 방법입니다.
남의 평가보다 내 귀로 확인하는 것이 가장 확실합니다. 비싼 요금제나 장비에 돈을 쓰기 전에 아래 순서로 한 번 시험해 보면, 내 환경에서 무엇이 의미 있는지 금방 드러납니다. 차이가 들리지 않는다면 그 돈은 이어폰이나 다른 곳에 쓰는 편이 낫다는 뜻입니다.
음질에 관해서는 오해가 많습니다. 숫자가 높으면 무조건 더 좋게 들린다는 생각, 비싼 케이블이 소리를 크게 바꾼다는 생각, 무선 이어폰에서도 무손실 음원의 차이가 그대로 전달된다는 생각이 대표적입니다. 또 고음질 설정을 켜 두고도 앱의 데이터 절약 모드나 이동 중 설정 때문에 실제로는 낮은 품질로 재생되는 경우도 흔합니다. 설정 화면에서 와이파이와 이동 통신 각각의 품질을 따로 확인하는 습관을 들이면 좋습니다.
음원의 품질 표기는 상한을 말할 뿐, 녹음과 믹싱이 어떻게 됐는지는 알려주지 않습니다. 잘 만든 음원은 낮은 품질로 압축해도 듣기 좋고, 잘못 만든 음원은 무손실이어도 답답합니다. 숫자만 보고 고르기 전에 실제로 들어보는 편이 낫습니다. 그리고 음질을 따지느라 볼륨을 높여 오래 듣게 된다면 본말이 바뀐 것이니, 귀가 피곤하다고 느껴질 때는 쉬어 가는 것이 좋습니다.